Todos os anos, milhares de pais enfrentam um dos momentos mais desafiadores da vida familiar: ver seus filhos partirem para cursar faculdade em outra cidade. Essa transição pode provocar um verdadeiro turbilhão emocional. De um lado, há o orgulho por vê-los avançar rumo à independência; de outro, a tristeza pela mudança na dinâmica familiar e a incerteza sobre o futuro.

Muitas pessoas descrevem essa experiência como uma mistura de alegria e melancolia, ou mesmo como um conjunto de emoções aparentemente contraditórias. Mas será que é realmente possível sentir emoções positivas e negativas ao mesmo tempo? Ou será que simplesmente alternar rapidamente entre uma e outra?

A ciência das emoções tem tentado responder a essa questão. Tradicionalmente, os pesquisadores utilizam escalas para classificar os sentimentos em um espectro que vai do mais negativo ao mais positivo. Esse modelo, porém, não considera a possibilidade de ambas as emoções coexistirem. Estudos recentes, no entanto, apontam para uma realidade mais complexa.

Como as emoções são processadas no cérebro?

Os cientistas definem as emoções como estados cerebrais e corporais que impulsionam a aproximação ou o afastamento de estímulos. Essa lógica explica, por exemplo, o medo: ao se deparar com um urso na floresta, seu coração acelera, sua respiração se intensifica e seu corpo se prepara para a fuga, maximizando suas chances de sobrevivência. Da mesma forma, sentimentos carinhosos em relação a entes queridos reforçam laços sociais, promovendo apoio e proteção mútua.

Esse modelo binário tem sido útil para entender por que as emoções evoluíram e como influenciam nossas decisões. No entanto, emoções contraditórias, como sentir amor e raiva ao mesmo tempo, parecem não se encaixar nesse esquema. Se os sistemas biológicos opostos se inibem mutuamente, seria impossível se sentir opostos simultaneamente – ou pelo menos era isso que se acreditava.

Emoções opostas existem ao mesmo tempo?

Estudos recentes sugerem que as emoções contraditórias não só existem, mas também deixam marcas fisiológicas distintas. Em pesquisas com voluntários expostos a experiências simultaneamente agradáveis e desagradáveis, cientistas observaram que os batimentos cardíacos e a condutância da pele exibiam padrões únicos, diferentes daqueles registrados separadamente para emoções puramente positivas ou negativas.

No entanto, ao analisarem imagens de ressonância magnética funcional (RMF), alguns estudos não encontraram padrões cerebrais distintos para emoções mistas. Os estados cerebrais dos participantes que relataram se sentir entretidos e aborrecidos ao mesmo tempo pareciam refletir apenas o aborrecimento, sem um padrão específico para a mistura dessas emoções. Isso levanta uma questão importante: será que realmente experimentamos emoções contraditórias ao mesmo tempo, ou simplesmente alternamos entre elas em uma velocidade imperceptível?

Um novo olhar sobre as emoções contraditórias

Para explorar essa questão, realizamos um estudo em que participantes assistiram a um curta-metragem emocionalmente ambíguo – ao mesmo tempo triste e inspirador. O filme retratava a trajetória de uma jovem que sonhava em ser astronauta e contava com o apoio incondicional de seu pai. No entanto, ao longo da história, o pai morre, tornando o desfecho simultaneamente comovente e doloroso.

Enquanto assistiam ao filme, os participantes estavam dentro de um aparelho de ressonância magnética funcional, que registrava sua atividade cerebral. Posteriormente, eles assistiram ao vídeo novamente e indicaram os momentos exatos em que sentiram emoções positivas, negativas ou contraditórias.

Os resultados foram surpreendentes. As regiões mais profundas do cérebro, como as amígdalas – responsáveis por respostas emocionais rápidas –, processavam emoções positivas e negativas de maneira independente. Já o córtex insular, região que conecta áreas mais primitivas do cérebro ao córtex, apresentava padrões consistentes para emoções positivas e negativas, mas não para emoções mistas.

Por outro lado, algumas regiões do córtex cerebral, como o córtex cingulado anterior e o córtex pré-frontal ventromedial, exibiam padrões únicos para emoções contraditórias. Essas áreas são conhecidas por sua função na resolução de conflitos emocionais e na autorregulação, o que sugere que sentimentos opostos são processados como estados emocionais complexos, e não como uma simples alternância entre positivo e negativo.

A maturação do cérebro e a percepção das emoções

Outro achado interessante foi a relação entre o desenvolvimento do cérebro e a capacidade de sentir emoções contraditórias. Crianças pequenas tendem a expressar sentimentos de forma mais dicotômica – algo é bom ou ruim, feliz ou triste. Somente no final da infância e início da adolescência, quando regiões como o córtex cingulado anterior amadurecem, os indivíduos começam a relatar emoções mistas de forma mais elaborada.

Isso sugere que a complexidade emocional está diretamente ligada à maturação cerebral. Com o tempo, aprendemos a integrar informações contraditórias e a lidar melhor com sentimentos ambíguos, o que nos permite encontrar significado em experiências emocionais desafiadoras.

Emoções contraditórias e os grandes momentos da vida

Sentir emoções opostas pode ser um desafio, mas também pode ser essencial para o crescimento pessoal. Imagine um jovem recebendo uma grande oportunidade profissional em outro país. Ele pode sentir entusiasmo pelo novo desafio, mas também tristeza por deixar amigos e familiares para trás. Essa ambivalência emocional é natural e pode ajudar na transição, tornando a experiência mais significativa.

Por outro lado, em algumas situações, sentimentos contraditórios podem ser uma fonte de sofrimento. Uma pessoa pode saber racionalmente que um relacionamento chegou ao fim, mas ainda assim sentir carinho e apego pelo ex-parceiro. Nesses casos, a compreensão de como o cérebro processa emoções mistas pode oferecer caminhos para lidar melhor com essas experiências, permitindo transformar a dor da despedida em aprendizado e crescimento.

A ciência das emoções ainda tem muito a explorar sobre como o cérebro lida com sentimentos contraditórios. No entanto, as evidências apontam para a existência real desses estados emocionais complexos e para o papel do córtex cerebral na integração de experiências ambíguas.

Compreender essa dinâmica pode nos ajudar a aceitar e administrar melhor nossas próprias emoções, especialmente em momentos de transição e mudança. Afinal, sentir alegria e tristeza ao mesmo tempo não significa estar perdido entre dois extremos – pode ser apenas a maneira como nosso cérebro processa experiências que são, ao mesmo tempo, desafiadoras e enriquecedoras.