O ano era 1986. Em um mundo ainda às voltas com as incertezas do envelhecimento e os desafios crescentes da demência, um epidemiologista americano, David A. Snowdon, propôs algo quase improvável: acompanhar, ao longo de anos, a trajetória cognitiva de centenas de freiras idosas. 

O objetivo? Desvendar os mistérios do cérebro humano, entender o Alzheimer e outros tipos de demência a partir de um único grupo: mulheres com vidas regradas, rotinas semelhantes e uma dedicação profunda à fé e à comunidade.

Nascia ali o Nun Study, ou Estudo das Freiras, uma pesquisa que transformaria radicalmente o conhecimento sobre o envelhecimento cerebral. Quase quatro décadas depois, este estudo segue sendo uma fonte riquíssima de descobertas, agora potencializadas pelo uso de inteligência artificial e análise digital de dados históricos.

Um estudo científico com freiras: por que isso é tão relevante?

Quando Snowdon iniciou sua proposta, encontrou abertura em um grupo de religiosas da ordem das Irmãs Escolares de Nossa Senhora, que se comprometeram com uma série de exigências rigorosas: realizar exames médicos anuais, compartilhar históricos de saúde e até doar seus cérebros para análise pós-morte. Além disso, permitiram o uso de documentos pessoais como cartas e redações da juventude, uma riqueza de informações que nenhum outro estudo havia conseguido antes.

Ao todo, 678 freiras participaram da pesquisa. Todas tinham mais de 75 anos no início dos testes, moravam em conventos espalhados por sete cidades americanas e levavam estilos de vida notavelmente semelhantes — não consumiam álcool, seguiam dietas comparáveis, compartilhavam níveis de escolaridade e acessaram o mesmo tipo de assistência médica.

Essa homogeneidade populacional eliminou uma série de variáveis que costumam atrapalhar a análise em estudos clínicos. Como explicou a neurologista Sonia Brucki, da USP, isso permitiu aos cientistas isolar melhor os efeitos de fatores específicos como educação, reserva cognitiva e predisposição genética sobre o desenvolvimento da demência.

O conceito de reserva cognitiva: uma “poupança” para o cérebro

Entre os achados mais influentes do Estudo das Freiras está o conceito de reserva cognitiva. Essa ideia se baseia na observação de que pessoas com maior escolaridade ou que se engajam com frequência em atividades intelectualmente desafiadoras — como leitura, escrita ou aprendizado de idiomas — tendem a desenvolver demência mais tarde, ou nem sequer apresentar sintomas, mesmo com alterações cerebrais típicas da doença.

Um exemplo marcante veio das redações autobiográficas que as freiras escreveram ao ingressar no convento, entre os 18 e 22 anos. Décadas depois, os pesquisadores notaram que textos mais ricos em vocabulário e estrutura estavam associados a um menor risco de demência. Já textos simples, com pouca variação linguística, indicavam maior probabilidade de desenvolver Alzheimer.

Essa “poupança cerebral”, construída ao longo da vida por meio de estímulos cognitivos, fortalece as conexões sinápticas — os “caminhos” entre os neurônios. Assim, mesmo que parte dessas conexões seja perdida com a progressão da doença, outras permanecem ativas, garantindo uma reserva funcional.

Como explica a neurologista Elisa Resende, da UFMG, essa proteção funciona como o ganho de músculos após anos de exercícios físicos. “Quanto mais conexões você cria, maior a sua capacidade de resistir aos efeitos da degeneração cerebral.”

Resiliência cerebral: cérebros com Alzheimer, mas sem sintomas

Outro achado intrigante envolve o conceito de resiliência neural. A neuropatologista Margaret Flanagan, atual coordenadora do estudo na UT Health San Antonio, aponta um fenômeno fascinante: mesmo com a presença das temidas placas de beta-amiloide e dos emaranhados de proteína Tau, alguns cérebros autopsiados revelaram que as freiras não apresentaram nenhum sintoma clínico de demência em vida.

Isso sugere que existem fatores adicionais, ainda não completamente compreendidos, que protegem certas pessoas contra os efeitos da doença. Entre os possíveis candidatos estão o nível educacional, o estilo de vida mentalmente ativo e até traços de personalidade, como o otimismo.

Aliás, os pesquisadores observaram que freiras que expressavam mais emoções positivas em seus escritos de juventude também tinham menor risco de desenvolver declínio cognitivo. Um olhar positivo para o mundo, aparentemente, poderia ajudar a moldar um cérebro mais resistente ao desgaste do tempo.

O papel dos genes na demência: o gene APOE4 em foco

Outro grande avanço proporcionado pelo Estudo das Freiras foi a identificação da importância do gene APOE4, uma variante genética fortemente associada ao risco de desenvolver Alzheimer. Os dados mostraram que freiras com uma ou duas cópias desse gene tinham risco elevado — até 15 vezes maior — de apresentar a doença em algum momento da vida.

Com a análise genética combinada ao histórico clínico e aos exames neurológicos, foi possível traçar correlações poderosas entre genética, estilo de vida e manifestações clínicas da demência.

Esse tipo de pesquisa é essencial para avançar em medicina personalizada: compreender como diferentes pessoas reagem à doença ajuda a desenvolver tratamentos mais direcionados e estratégias de prevenção mais eficazes.

Demência mista: quando o Alzheimer não está sozinho

Um aspecto frequentemente negligenciado na discussão sobre o Alzheimer é que ele raramente aparece de forma isolada. O Estudo das Freiras revelou que muitos dos cérebros analisados após a morte apresentavam sinais de demência mista — ou seja, não apenas Alzheimer, mas também demência vascular, frontotemporal ou por corpos de Lewy.

Segundo Sonia Brucki, essa sobreposição é ainda mais comum em pessoas muito idosas. “Quanto mais tarde aparece a demência, mais provável é que haja múltiplas patologias coexistindo.”

Reconhecer essa complexidade é crucial para o desenvolvimento de terapias mais eficazes. O futuro da neurologia pode depender de tratamentos combinados, capazes de atuar em várias frentes ao mesmo tempo.

Inteligência artificial e o futuro do Estudo das Freiras

Embora todas as 678 freiras do estudo original já tenham falecido, o legado delas está mais vivo do que nunca. Atualmente, os pesquisadores estão digitalizando milhares de documentos, exames, lâminas histológicas e registros pessoais. A intenção é aplicar ferramentas de inteligência artificial para identificar padrões ocultos e novas correlações nos dados.

Essa transformação digital permitirá análises mais sofisticadas e, talvez, a resposta para perguntas ainda sem solução. Como começa o acúmulo das proteínas nocivas no cérebro? O que exatamente a educação faz para proteger nossas conexões neurais? Quais fatores emocionais ou sociais têm impacto biológico sobre a mente?

Enquanto isso, permanece uma mensagem inspiradora do estudo: o cérebro, mesmo sujeito ao tempo e à genética, pode ser moldado pelas escolhas que fazemos — desde a forma como aprendemos até como olhamos para a vida.